紅茶にコーヒーにハーブティ、日本茶や中国茶…古今東西、お茶のバリエーションは実に様々。でも共通して言えるのは「どのお茶も薬効があると信じられ、かつては薬として飲まれてきた」ということです。電車も飛行機もない時代、貿易船によって原産地から遠く運ばれた茶葉やコーヒー豆はとても貴重なもの。味わい楽しむ以上の価値を求めたのも、当然のことかもしれません。

　しかし研究がすすむにつれて、実際にこれらのお茶がさまざまな効能成分を含んでいることが明らかになってきました。たとえばコーヒーに含まれるカフェインとクロロゲン酸は相互に作用して血糖値の上昇を抑え、更にインスリンの働きを促すマグネシウムも含まれているため２型糖尿病発病のリスクを低下させるという研究結果があります。「紅茶でうがいをすると風邪の予防になる」といいますが、これは紅茶の美しい色の素でもあるテアフラビンという成分によるもの。中国茶に脂肪の吸収を抑制したり、脂肪の燃焼を促す効果があることもよく知られるようになりました。

　ヨーロッパの伝統、さまざまな香りや効能を楽しめるハーブティ。スーパーやコンビニエンスストアでも手に入るポピュラーな存在になりましたが、逆に欧米の健康を気遣う人々の間では「さまざまな効能を含み、ガンを抑制する力もある」と日本茶がたいへんな人気なのだとか。「はるか海を越えて運ばれたものが珍重される」傾向は、遠い昔から変わらぬ人の心なのかもしれませんね。

　種類を問わず、あたたかいお茶にはリラックスの効果があるといいます。手のひらをあたためるぬくもり、ふくよかに広がる香り…そして「内臓を冷やさない」ということも、新陳代謝を高め、はつらつとリフレッシュするためにとても大切な要素なのです。

　Ｋさんのお気に入りは「ハーブ専門店で手に入れた、ハーブティのためのタンブラー。中に茶こしがついているんです。職場や外出先で便利なのはもちろん、このボタンブラーがすごいのは、購入時にマイボタクラブに入会すると、毎日日替わりでおススメのハーブティー(茶葉)を入れてもらえること。ハーブティってカモミールやミントくらいしか知らなかったのですが、このお店のおかげでかなり詳しくなりました。私好みの味や香りもわかってきたし、リラックス効果やデトックス効果、身体をポカポカ温めてくれるもの…ハーブってほんとうにいろんな種類があるんですよね。『今日はどんなお茶が飲めるかな…？』と思うと、お店に立ち寄るのが楽しみです。」

エコの観点からマイタンブラーを持ち歩く人が増えていますが、ハーブティの世界を広げてくれるタンブラーとはなかなか素敵です。

　Aさんが見せてくれたのは、小さなアルミ製の道具でした。 「もともとコーヒーが大好き。美味しいと言われる店に足を運んでみたり、いろんなお店の豆を買って楽しんでいたのですが、ある時、本でこの焙煎器のことを知って。自分でコーヒー豆を焙煎するなんて考えたこともなかったのですが、面白そうだなと思って」

さっそく購入したのがこの『煎り上手』という自家焙煎器なのだそうです。豆を入れる部分は１０センチ角ほど、取っ手の先までいれても３０センチメートルほどの小さな器具ですが、工学博士によって熱伝導に細心の工夫が施されており、多くのコーヒー専門家からお墨付きをもらっている逸品なのだとか。
「生豆を入れて火にかけると、次第にパチパチと豆がはじける音が聞こえてきます。白っぽかった豆がしっかり色づいて、キッチンに香ばしい匂いが広がって…と、コーヒーが出来上がっていく過程はなかなかいいものです。が、好みの味に仕上げるとなると、やはり素人が簡単にたどりつける境地ではないようで（笑）。これからの研究課題ですね。とにかく、こんな小さくシンプルな器具だけで、いつものキッチンでコーヒー焙煎ができるというのが、楽しいんですよ。」

「上海のおみやげに頂いたことがきっかけで、工芸茶にハマっています」とＴさん。工芸茶とは、ジャスミン茶などの茶葉を糸で縛り、芯に乾燥花を入れて丸く整えたまさに「工芸品」。

「お湯の中で茶葉がふくらむと、なかからポッとお花が飛び出てくるんです。水中花のように。その瞬間が楽しくて、お友達が家に来てお茶をする時はたいていこの工芸茶ですね。みんなちょっと驚いて、喜んでくれるので、いつも何種類かをストックしています。大輪のカーネーションが咲いたり、ちいさなジャスミンがポンポンと出てきたり、かわいいんです。」

ときにコーヒーは苦手という人がいたり、紅茶もミルクやレモン、砂糖を入れるかどうかで好みが分かれたりするので、大勢のお客様を迎える時に工芸茶は特に重宝するのだそう。
「大きめの耐熱グラスでお花を咲かせて、お茶がなくなったらお湯をつぎ足せばいいので、いつまでもおしゃべりしていたい時にはほんとうにおすすめですよ（笑）」

「柚子の皮と実を細かく刻んで、同量の砂糖と一緒に保存ビンに漬け込むと、１週間ほどでおいしい柚子茶の素ができます。韓国料理店で教えてもらったレシピなんですよ」とＹさん。

「冬の初め、柚子が店先に並びはじめたらいそいそと作ります。柚子茶なんてどこでも買えるのに、わざわざ手をかけて作るのは、夏場、青梅が出回ったら梅酒を漬けるように、季節の準備をしているという感覚が楽しいのもあるんですよね。風邪をひきかけてゾクゾクする時など、この柚子茶が冷蔵庫にあると安心です。」

自家製の柚子茶は保存料なども使わないので少量ずつ作り、必ず冷蔵庫で保存することがポイントだそう。少し手間暇をかけてこんな風に手作りの準備をしておくと、またひとつ「ほっとひといき」の時間が楽しみになりますね。