鹿児島の農産物や特産品を活かして、おしゃれなドレッシングやスイーツなどを作っている「ライクマム」。“お母さんのような”、“お母さんが好き”という意味の会社名からもわかるように、社長の栗原直子さんをはじめ、スタッフ全員がママという小さな会社です。
　大隅半島の志布志市に拠点を置く「ライクマム」ですが、次々に魅力的な商品を開発し、県の特産品コンクールなどでも多くの賞を受賞。「地元の食材を使って、自分の子どもに食べさせたいと思えるものを作る」というコンセプトが食の安心安全を求める時代の流れともマッチし、県内外のデパートやホテルなどからも引っ張りだこです。
　「まさか自分がこんなことをするなんて思ってもいなかった」という栗原さんに、今に至るまでの軌跡をお聞きしました。

　東京生まれで、結婚後の約25年を埼玉で過ごした栗原さん。一男一女に恵まれ、夫婦で学習塾を経営しながら子育てをしてきました。海がない埼玉県で長く生活するうち、いつしか「暖かくて海のあるところで暮らしたい」という夢が生まれていたそうです。二人の子どもさん達も成長し、1997年に縁あって志布志市にIターン。農業公社で研修をすることになりました。
　農業研修で最初に習ったのは、冬春物のピーマン。農業経験など全くない栗原さんでしたが、1人15アールの畑を割り当てられ、試行錯誤しながらピーマン栽培に取り組みました。「生命力が強いピーマンは次から次へと実をつけるんです。箱に詰めて友人たちに送ったりしましたが、それでも追い付かず、完熟して赤くなってしまって・・・」。

　「赤くなったらもう売れない」と周囲の農家の人たちが捨てていた完熟ピーマン。地元の人にとっては当たり前だったことも、外から移住してきた栗原さんには「もったいない」ことに感じられ、「何かに加工できないか」といろいろなことを試してみたそうです。
　その末に誕生したのが赤ピーマンのケチャップ。塩漬けにした赤ピーマンに黒酢や黒糖、炒めたタマネギなどを加えたオリジナルの味が受け、勧められて出品した県の特産品コンクールで入賞してしまったのです。
　「売り物にするつもりなど全くなかったのに、県のホームページを見た北海道の方が注文のお電話をくださって。これは責任を取らなくては、と自宅の一部を加工場にして起業したんです」と栗原さん。進むべき方向に導かれたようなとんとん拍子の展開でした。

　新鮮な野菜、多彩な種類のさつま芋、焼酎、黒酢・・・。改めて周りを見回してみると、鹿児島は食材の宝庫だということに気付いた栗原さん。「でも、規格に合わないからと捨てられてしまう農産物も多い。工夫してもっと手をかけてあげれば、絶対おいしいものになるのに」。そんな主婦ならではの発想で、次々と新しい商品を開発していきました。
　芋焼酎を使った焼酎ドレッシング、黒酢や鹿児島産のハーブを使ったハーブティー、焼き芋を生地に入れたスティックタイプのプリン、野菜をたっぷり混ぜ込んだスイーツなど、どれも地元の新鮮で安心な素材を活かした商品ばかり。もともと料理が大好きだったという栗原さんが台所から生み出した“お母さんの味”です。

　2008年には工房の敷地内にカフェをオープン。ライクマムの商品を使った手づくりランチやスイーツを提供しています。「目の前で食べてくれるお客様の反応を見て商品づくりに活かすんです。10〜15種類の有機野菜に焼酎ドレッシングをかけて召し上がっていただく“サラダランチ”はとっても好評なんですよ」とにっこり。
　今では娘さん夫婦とお孫さん、お母さんも志布志に移住し、にぎやかな生活を送っている栗原さん。縁もゆかりもなかった鹿児島の地で、女性社長として多忙な日々を送ることになるとはご本人も想像していなかったそうですが、「流れに逆らわずにいたら、ここまで来ました」とあくまでも自然体。目の前に来たチャンスを見逃さず、「やってみたい」と感じたことを素直にやってみる。そんな生き方が幸せをつかむコツなのかもしれませんね。