20世紀初頭、フランスの化学者ガットフォセが実験中に火傷を負い、とっさに目前にあったラベンダーの精油をかけたところ、偶然にも驚異の回復をした逸話から、この植物療法をアロマテラピー（芳香療法）と命名。日本では「アロマテラピー」（仏読）と「アロマセラピー」（英読）の呼び名がありますが、どちらも意味は同じ。このアロマセラピーの基本となり、欠かせないのが「精油」（エッセンシャルオイル）で、植物（花、葉、果皮、樹皮、根、種子、樹脂など）から水蒸気蒸留法などで抽出した高濃度に有効成分を含む芳香の強い天然の液体のこと。もともと植物は、代謝物、排出物、フェロモン、昆虫の忌避剤などとして精油を産出すると考えられており、多くは葉や花弁、根などの特別な腺に貯蔵されています。植物の香りの成分は、古代エジプト時代から薫香（くんこう：くゆらせてよい香りを立てるための香料）や浸剤（しんざい：生薬を精製水で浸出した液剤）として、身体と心のバランスを整えるのに使われていました。
特にアロマセラピーの特徴でもある“嗅覚を通しての精神・生理作用”は、香りの分子が鼻の奥に達し、信号として嗅神経を介して脳へと伝わることで得られる作用のこと。嗅覚は人間の五感の中でも特殊な感覚であり、原始的・直接的といわれ、生理反応に直結する重要な感覚の一つです。「特定の香りをかぐとリラックスしたり、心が落ち着いたりする」または、「いつもは苦手な香りが、心地よく感じる」など、アロマによる身体と心のつながりは、日々の生活に生かすことができます。

精油は強い香りがする「芳香性」、空気中に放置しておくと蒸発する「揮発性」、水に溶けにくく、油に溶けやすい「親油性（脂溶性）」という３つの大きな特徴を持ちます。特に「芳香性＋揮発性」はアロマセラピーに多く用います。
また精油は自然界にある植物の有効成分を濃縮した素材であるために使用には注意も必要です。「飲用をしない」「原液を直接皮膚に付けない」「引火性があるのでろうそくを用いるアロマポットは目の届く範囲で使用する」など。
更に各精油にはそれぞれの効果がある反面、避けるべき対象もあります。例えば「妊娠中・血圧が高い方はローズマリー精油は避ける」「血圧が低い方はラベンダー精油の利用を就寝前とする」など。精油を選ぶ際はその精油の特色を調べて使用すると安全で効果的なアロマテラピーを実践することができます。
生活空間に利用できる精油の代表的な活用法についてご紹介しますので、＜生活シーン別　香りの選び方＞から、今の自分の香りを選び、生活に採り入れてみてください。